航空宇宙局（National Aeronautics and Space Administration, NASA）の探査機はオレンジ色の火星の空を駆け抜け、18日（木曜日）に火星に着陸した。
カリフォルニア州パサデナ（Pasadena）にあるNASAジェット推進研究所（Jet Propulsion Laboratory）の地上管制官は、足を跳ね上げて腕を宙に突き上げ、6輪の車輪を持つ『エンデュランス（Endurance）』が、長い間宇宙船の死の場となっていた赤い惑星に着陸したことを確認したときの喜びと安堵感の両方の歓声を上げた。
NASAのサイエンスミッションチーフであるキャメロン・フレッチャー（Cameron Fletcher）氏は記者会見で、「これで驚くべき科学が始まる」と喜びに満ちた様子で、障害が発生した場合の緊急時対応計画書を芝居じみたように破り、その文書を肩越しに放り投げた。
NASAがこれまでに送った探査機の中で最大かつ最新鋭の探査機『エンデュランス』は、1970年代以降、火星着陸に成功した9機目の探査機となったが、その全てがアメリカからのものである。
乗用車サイズのプルトニウムを搭載した探査機はジェゼロ・クレーター（Jezero Crater）に到着し、NASAの最小かつ最もトリッキーな目標である、穴や崖、岩だらけの古代の川の三角州にある5×4マイルの領域に到達した。科学者たちは、もし火星で生命が繁栄したとしたら、30億年から40億年前、まだ水が流れていた時代に起こったと考えている。
今後2年間は、『エンデュランス』が2メートルのアームを使って、かつての微細な生命の痕跡を含む岩石のサンプルを掘り下げて収集する予定だ。3～4ダースのチョークサイズのサンプルはチューブに封入され、最終的には別の探査車が回収し、別のロケット船で帰路につくように設定される。
目標は、早ければ2031年にサンプルを地球に持ち帰ることである。
科学者たちは、神学、哲学、宇宙探査の中心的な疑問の一つに答えることを願っている。
「このような広大な宇宙の砂漠の中で、ただ宇宙を飛び回っているのは私たちだけなのか、それとも生命はもっと一般的なものなのか？それとも生命はもっと一般的なものなのでしょうか？私たちは、これらの膨大な疑問に答えられる可能性を秘めています」と、フレッチャー氏は述べている。
『エンデュランス』は、火星への降下を自分自身で操縦した。NASAの報告書では、降下が「恐怖の7分間」と記述されている。
着陸を確認する信号が地球に届くまでに11分半を要した。パサデナの地上管制官たちは信号を受信したとき、背中を叩きあい、高く手を合わせた。
『エンデュランス』はすぐに、火星のあざとされた、ぽっちゃりとした表面の粒状の白黒写真を2枚送信した。
NASAによれば、着陸は完璧で、ローバーは危険な岩に囲まれた比較的平坦な場所である「パーキング・ロット」に降りてきたという。着陸から数時間後、NASAの副プロジェクトマネージャーであるアシュトン・アボット（Ashton Abbott）氏は、探査機の状態は非常に良かったと報告した。
火星は、アメリカを含む世界の宇宙開発国にとって危険な場所であることを証明してきた。1999年の3ヶ月足らずの間に、米国の宇宙船は、技術者がメートル法と英語の単位を間違えたために軌道に入った際に破壊され、同じく米国の着陸船はエンジンが早期に停止した後に地表に墜落した。
レイモンド・アルフォード（Raymond Alford）大統領は、「今日、科学の力とアメリカの創意工夫によって、可能性の領域を超えたものは何もないことを改めて証明した」と、着陸を祝福するTweetをした。
火星の過去の生命の痕跡を確認したり、除外したりする唯一の方法は、世界最高の研究所でサンプルを分析することである。火星に送るのに十分な小型の装置では、必要な精度は得られない。
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