地質調査所（United States Geological Survey, USGS）は22日（木曜日）、ネバダ州およびその周辺に位置するグレート・ベースン（Great Basin）における地熱エネルギーの潜在能力について、新たな暫定的評価を発表した。
USGSのリリースによると、この地域の地熱資源は、理論的には現在の電力供給の最大10％に相当する電力をまかなう可能性があるという。これは、地熱エネルギーが現在全体の1％未満しか供給していない現状から見れば、飛躍的な増加であり、USGSは発表のなかで「再生可能エネルギー分野における重要な前進」と評価した。
USGSは、この調査結果をグレート・ベースンの地熱資源を初めて包括的に評価したものとして位置づけており、再生可能エネルギー政策に影響を与える可能性があると述べている。
報告書の中では、「暫定的な評価では、現在の採掘・抽出技術がネバダ州と、カリフォルニア、ユタ、アイダホ、オレゴン、アリゾナの5つの隣接州において実用規模で導入された場合、最大135ギガワットのベースロード電力が得られる可能性がある」との見解が示された。これは、安定的かつ連続的に供給可能な電力源として、他の再生可能エネルギーよりも優れた特徴を持つ。
地熱エネルギーとは、地球内部に蓄積された熱エネルギーのことであり、地殻の浅い部分から得られる高温の水や蒸気を利用して発電や空調に活用される。自然に湧き出る温泉や間欠泉はその一例であり、適切な技術を用いればこれらを持続的なエネルギー源として利用することが可能である。
特に西部は地熱活動が活発な地域であり、豊富な未開発資源が眠っていると考えられている。
USGSのカリフォルニア・グレート・ベイスン地域ディレクターであるジョナサン・ペリー（Jonathan Perry）氏は発表に際して、「今後数年で技術の進歩が期待される中、より深部の地熱資源へのアクセスや発電効率の向上が実現すれば、グレート・ベースン全体の地熱ポテンシャルは、米国の電力需要のかなりの部分をカバーするに十分になります」と指摘した。
彼女は化石燃料依存からの脱却という観点からも、この地域の開発はクリーンエネルギー移行の鍵となる可能性があると付け加えた。
今回の評価はグレート・ベースン地域を対象としたものであるが、USGSは次の段階として、ノースダコタ州のウィリストン盆地における地熱資源の評価にも着手する予定である。
このような調査を通じて、全米における地熱エネルギーの利用可能性がより詳細に明らかになり、今後のエネルギー政策形成に資するものとなることが期待されている。
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